Por John Whitesides
COLUMBIA, Carolina do Sul (Reuters) - Os eleitores democratas da Carolina do Sul votam neste sábado em uma apertada corrida pela indicação do partido à Casa Branca, com Barack Obama à frente de Hillary Clinton nas pesquisas e contando com o forte apoio dos negros para conseguir a necessária vitória.
A votação foi intensa desde pouco após a abertura das urnas, às 7h da manhã (10h de Brasília), sob um céu nublado e com tempo abafado na maior parte do Estado. Longas filas se formaram em diversos locais de votação pela manhã.
Um recorde de mais de 300.000 eleitores são esperados para a primeira prévia democrata no Sul, onde os eleitos negros devem representar metade do eleitorado. A votação se encerra às 24h (22h de Brasília).
"Estou absolutamente convencido de que podemos vencer aqui, e podemos vencer em qualquer lugar do país", disse Obama, senador por Illinois, durante um debate em Columbia.
A Carolina do Sul representa o mais novo teste para Obama e Clinton, senadora por Nova York, na crescente disputa entre ambos pelo direito de representar o partido Democrata nas eleições presidências de novembro.
Após duas derrotas seguidas, em New Hampshire e Nevada, Obama precisa de uma vitória neste sábado para seguir com boas chances para a 'superterça' em 5 de fevereiro, quando 22 Estados farão suas prévias.
Obama aumentou para 15 pontos percentuais sua vantagem sobre a rival a caminho da disputada na Carolina do Sul, segundo pesquisa Reuters/C-SPAN/Zogby divulgada no sábado.
O senador ganhou dois pontos sobre Hillary de sexta para sábado, ficando com 41 por cento contra 26 por cento horas antes do início da votação deste sábado. John Edwards aparece em terceiro, caindo dois pontos, para 19 por cento.
Obama vem liderando sobre Hillary com mais de 10 pontos percentuais nos quatro dias de pesquisas realizadas na Carolina do Sul, graças à enorme vantagem entre os eleitores negros.
Obama, que pode vir a ser o primeiro presidente negro dos EUA, tem o apoio de 62 por cento dos eleitores negros, contra 18 por cento para Hillary e 5 por cento para Edwards.
Edwards, ex-senador pela Carolina do Norte que venceu no Estado durante sua fracassada candidatura à Casa Branca em 2004, e Hillary ficaram empatados entre os eleitores brancos com 35 por cento cada um. Obama tem 19 por cento.
"VANTAGEM SÓLIDA"
"Obama tem uma vantagem sólida em todo o estado, tanto entre homens quando entre mulheres", disse John Zogby, um dos responsáveis pela pesquisa.
Hillary e Obama combateram duramente na semana passada num duelo cada vez mais rancoroso pelo direito de representar o Partido Democrata na eleição de novembro.
Enquanto Obama passou a semana fazendo campanha pelo estado, Hillary ficou fora dois dias e estará longe quando os resultados forem anunciados. Cerca de 10 por centos dos eleitores democratas continuam indecisos.
Do lado republicano, onde os pré-candidatos se enfrentam terça-feira numa primária crucial na Flórida, John McCain tem uma vantagem apertada de 3 pontos percentuais sobre o rival Mitt Romney, 31 por cento contra 28 por cento, na primeira pesquisa no estado.
Ambas as pesquisas têm margem de erro de 3,4 pontos percentuais.
A primária republicana na Flórida traz empatados tecnicamente McCain, senador pelo Arizona, e Romney, ex-governador de Massachusetts, que dividiram duas disputas na semana passada -McCain venceu a primária republicana na Carolina do Sul e Romney ganhou em Michigan.
O vencedor na Flórida ficará numa valiosa posição de vantagem com a aproximação da "Super Terça", quando 22 estados realizarão primárias republicanas ou democratas.
Atrás dos dois aparece o ex-prefeito de Nova York Rudy Giuliani, que já liderou as pesquisas nacionais, mas viu sua posição cair ao não participar das primárias iniciais para se concentrar na Flórida.
Giuliani ficou em terceiro com 15 por cento, com o ex-governador do Arkansas Mike Huckabee, vencedor em Iowa, com 10 por cento. O republicano do Texas Ron Paul tem 5 por cento.
Romney lidera com folga entre os eleitores que se identificam como "muito" conservadores, enquanto McCain tem vantagem de 2-por-1 entre os moderados.
Os conservadores religiosos incentivaram a vitória de Huckabee no Iowa, que é ministro batista, mas ele fica atrás de McCain e Romney na Flórida entre os que dizem ter "nascido de novo".
Nove por cento dos eleitores republicanos na Flórida continuam indecisos.
"Está muito disputado", disse Zogby. "Com quase um em cada 10 republicanos indecisos, muita coisa pode acontecer."
A pesquisa na Flórida, como a da Carolina do Sul, mostrou que a economia é a maior preocupação dos eleitores, com 38 por cento. Na Flórida, a guerra contra o terrorismo ficou em segundo lugar, com 14 por cento, à frente da guerra no Iraque, com 12 por cento.
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